Nacido en Villena el 27 de marzo de
1851,fueron sus padres José,un modesto barbero,y Nicolasa.Tuvo dos hermanos
mayores,Isidoro y Eduardo,y dos hermanas.Tanto el padre como el resto de la
familia eran grandes aficionados a la música,lo que produce que el pequeño
Ruperto demuestre inclinación hacia la música desde muy pequeño.Empieza sus estudios musicales a los 5 años con el
director de la banda municipal de la ciudad,denominada Música Nueva,contando
siempre en sus estudios con la ayuda de su padre.Ya de pequeño llegó a tocar el
flautín en la banda,debido a que era el único instrumento que sus pequeñas
manos podían tocar.
El nuevo director de la Banda,don Higinio
Marín,mucho mejor preparado musicalmente que su predecesor,será muy importante
para la educación del joven músico.Bajo su tutela aprendió a tocar el
cornetín,del que pronto se convirtió en un virtuoso,siendo incluso solicitado
por otras bandas de la comarca como refuerzo.Pronto se extendió su fama como
instrumentista por la comarca,siendo conocido como “el xiquet de Villena”.
A los nueve años comenzó a escribir sus
primeras obras,lo que demuestra su precodidad…e incluso audacia:una obertura
encargada por la banda de Bocairent titulada “Un sueño”,y una fantasía titulada
“Un día entre bosques”.
A los 12 años ya dirigía una pequeña banda en
su pueblo,y a los 15 fue nombrado director de la banda Música Nueva,en la que
se había iniciado y para la cual compuso un extenso repertorio.
Con 17 años musicó una zarzuela titulada “La
estrella del bosque”,con libreto de otro muchacho de Villena;la partitura
estaba llena de defectos propios de quien no ha estudiado armonía ni
composición,pero revelaron su gran intuición y buenas ideas musicales.
Sabedor de las pocas oportunidades que para
su carrera musical le brindaba Villena,decide marchar a Madrid en 1876 sin más
recursos en el bolsillo que 150 ptas. y una onza de oro que su padre a
escondidas le había metido en el baúl.Nada más llegar se matriculó en el
Conservatorio,obteniendo los primeros premios en piano,armonía y composición.En ésta época lleva una vida de verdaderas privaciones;gracias a una
recomendación consigue un puesto de cornetín en la orquesta del teatro
Novedades…aunque por poco tiempo,porque el teatro cerró dejándolo en una
situación totalmente angustiosa,llegando a dormir en algún banco público y no
teniendo casi ni para comer.
Su hermano Eduardo,que trabajaba de barbero
en la capital cayó gravemente enfermo de tifus,aconsejando los médicos que
volviera a Villena.Las duras condiciones en las que vivía en Madrid,y el penoso
viaje de vuelta hicieron que al llegar a Villena enfermara gravemente de una
congestión cerebral.
Respuesto de su enfermedad compone su segunda
zarzuela ,”Doble engaño”,con libreto del mismo muchacho de Villena;ambas quedaron
inéditas.
Volvió a Madrid a luchar de nuevo,continuó
estudiando y obtiene el premio de armonía,cuenta con 18 años.Escribe la
obertura “Zanzé”,estrenada con éxito por la orquesta del teatro Circo,a la que
pertenecía.Pero de nuevo una enfermedad quebranta su salud,agravada por las
penurias que sufre.
Estamos en el año 1872 cuando se anuncian
oposiciones para cubrir la plaza de músico mayor del regimiento de
artillería,Chapí se presenta y la gana,entre los calurosos aplausos de los
asistentes a las pruebas.Cuanta con 21 años,por fin ha encontrado un medio de
vida digno que acabe por fin con sus penurias y le permita continuar con sus
estudios.
Es ahora cuando contrae matrimonio con
Vicenta Selva y Alvarez-Ordoño,de distinguida familia alicantina y compañera de
sus juegos infantiles en Villena.La familia residía en ese momento en Madrid,ya
que el padre,abogado,era en aquel momento diputado en las Cortes.Fruto de éste
matrimonio nacerían 11 hijos,7 varones y 4 mujeres.
En ésta época consigue reorganizar la banda
del Regimiento consiguiendo colocarla,bajo su dirección,a gran altura ya que
realizan repetidos y famosos conciertos en el Salón del Prado.Compone ahora la
obra sinfónica “La corte de Granada”,más conocida como “Fantasía
Morisca”.Termina ahora sus estudios en el Conservatorio y en 1873 estrena su
primera zarzuela ,”Abel y Caín”.
Mientras tanto se crea en Roma la Academia
Española de Bellas Artes;con 23 años Chapí oposita a la plaza de pensionado de
número,la cual gana por unanimidad.Como ejercicio para esas oposiciones escribe
la ópera en un acto “Las naves de Cortés”,con libreto de Antonio Arnao.Marchó
pues a Roma con su esposa y su primera hija; allí compuso como envíos obligados
del pensionado la “Polaca de concierto”,un motete a siete voces al estilo de los
del s XVI y la ópera en un acto “La hija de Jefté”.También redacto una
monografía sobre las obras de autores españoles que se encontraban en la
Capilla Sixtina.
Como trabajo de segundo año de pensionado
compone la ópera en un acto “La muerte de Garcilaso”,un motete y el poema
sinfónico “Escenas de capa y espada”.
En 1878,contado 27 años,obtiene la mayor
distinción de la Academia,el pensionado de mérito,por lo que se traslada a
París.En aquellos momentos se celebra en la capital francesa una Exposición
Universal,entablando amistad con algunos compositores del momento como por
ejemplo Saint-Saëns.Como trabajo de pensionado envía la ópera en tres actos
“Roger de Flor” y la Sinfonía en Re m.Arreglo para orquesta la “Fantasía
Morisca”,compuesta originalmente para banda.
En 1879 regresa a Madrid decidido a emprender
un camino más práctico y provechoso que la ópera o la música instrumental,prefirió
dedicarse a la zarzuela.Estrena en 1880 “Música clásica” con libreto de José
Estremera;es posible que encontrara dificultades en un primer momento,de hecho
es neófito en el campo de la zarzuela ya que hasta ahora su producción se
centraba en las óperas y en lo sinfónico.Sin embargo,la obra fue un éxito que
hizo que el público se rindiese a sus pies.En éste mismo año estrena seis
zarzuelas más y dos en el año siguiente.Pero Chapí no olvidaba sus comienzos en
la ópera,y decidió abordar lo que entonces se llamaba Género Grande.Así,en 1882
sorprende a todos con el estreno de “La Tempestad”,melodrama fantástico en tres
actos con libreto de Miguel Ramos Carrión.Sus biógrafos se ponen de acuerdo a
la hora de afirmar que fue un grandioso triunfo que lo colocó a la cabeza de
los zarzuelistas españoles.A continuación llegaron otros títulos que no
hicieron sino consolidar la fama
adquirida:”La bruja”,”Las hijas del Zebedeo”,”El rey que rabió”,”La Czarina”…
En 1894 se corta bruscamente la marcha
triunfal del compositor debido a un incidente con su editor.Después del estreno
de “La bruja”,Chapí se negó a ceder el derecho de edición de la obra a pesar de
los compromisos adquiridos con su editor.Tras mucho dialogar ambas partes
llegaron al acuerdo,y las obras de Chapí pudieron seguir publicándose hasta que
el compositor se hizo el propio editor de ellas,entregándolas a un almacén de
música para su distribución y venta.
Terminado éste asunto,Chapí quiso corregir lo
que ocurría con la copia y alquiler de los materiales de orquesta.Hizo un
profundo estudio de la Ley de Propiedad Individual promulgada por Alfonso XIII
en 1879,y a raíz de ello prohibió que nadie pudiese copiar los materiales de
sus obras.Aprovechó para ello el éxito de “La Czarina”.Muchos otros
compositores se ofrecieron para ayudarle en su empresa.Sin embargo,el
empresario Florencio Fiscowich,dueño de la más importante copistería de
materiales de orquesta (llamadas galerías dramáticas) ,luchaba por ser el dueño
del teatro en España.Fue captando uno a uno a todos los músicos y
éstos,creyendo hacer un gran negocio,fueron cediendo sus derechos y aislando
cada vez más a Chapí en su lucha.Fiscowich incluso llegó a ofrecer a Chapí un
millón de pesetas (seis mil euros actuales) por la cesión y venta del derecho
de copia de sus materiales.
No se arredró el maestro ante esto,pero lo
cierto es que se le fueron cerrando las
puertas de los teatros y sus compañeros le fueron dando de lado al creerle
hundido.Chapí nunca había cedido a las galerías dramáticas los derechos de
copia y alquiler de sus partituras.Él mismo,por sus propios medios era el
copista y el que percibía los derechos.El boicot fue tremendo,Fiscowich no
prestaba sus materiales a las empresas que usaran alguno de Chapí,por lo que se
quedó sin teatro dónde estrenar.Sólo contaba con el apoyo de Estremera,enfermo
de gravedad y que poco podía ayudar,y Sánchez Pastor,que le proporcionó “El
tambor de granaderos”,al que Chapí rápidamente puso partitura.Con la partitura
terminada,no sabía dónde acudir;por fortuna el empresario del Teatro Eslava le
dio la oportunidad,aún a sabiendas del riesgo que suponía para su empresa.El
estreno fue un triunfo absoluto ,empresario y compositor pudieron respirar
tranquilos.
Tras tres años de gestación se estrena en
1897 “La Revoltosa”,con libreto de López Silva y Fernández Shaw.Por entonces
Chapí funda la “Sociedad de Autores,Compositores y Editores de música”,embrión
de la posterior “Sociedad de Autores de España” culminada en años posteriores.
Sigue Chapí produciendo obras tanto del
género grande como del Chico:”Curro Vargas”,”La chavala”,”El Barquillero”,”El
puñao de rosas”,”La patria chica”…
En sus últimos años,en la madurez de su
talento,retoma la ópera y en 1903 estrena “Circe”.Su labor continúa siempre
coronada por el éxito hasta que en 1909 estrena “Margarita la tornera”,su
última obra en vida y con la que alcanza su mayor triunfo.Los problemas y
disgustos que sufrió durante la preparación,ensayos y puesta en escena de la
obra hacen que caiga enfermo y prácticamente le cuesten la vida.Murió el 25 de
marzo de 1909,dos días antes de cumplir 58 años.
Siempre estuvo receptivo a brindar su ayuda a
cuantos a él acudieron.En 1889 fue nombrado
académico de Bellas Artes,cargo al que poco después
renunció.Posteriormente se pretendió reelegirlo,sin que hubiese posibilidad de
convencerlo.Nunca le sedujeron los honores oficiales,prefiriendo los que le
proporcionaban su comunicación con el público por medio de sus obras,y
ciertamente el público le supo premiar su dedicación.
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